“秦禝。”
“臣在。”
“那你以为该派遣谁统带一部龙武军，去扶桑助其平叛？”
“启禀太后，臣有所请。”
“你说。”
“臣请开去江苏巡抚一职，亲自领兵前往。”
这就是说，并不是要将军队交在其他人手里，而是打算要亲自统带龙武军。而扶桑和大夏隔海相望，这一去就是远跨重洋了。
这固然是好事情，然而万里波涛之中的凶险，也是不言而喻的。两宫太后一齐动容，对望一眼，心里又是欣慰，又是担心，默然半晌，西太后李念凝才又问道：“然则苏抚的位子，怎么说？”
江苏巡抚的位子，自然该归赵定国，以“赵远初”的名声和风骨，足以断绝旁人觊觎之心。不过朝廷的人事，不宜由自己来开口，好在还有齐王，这件事是早就有了腹案的。
“回太后的话，”齐王果然开口了，“现任江苏布政使赵定国，声名素著，又久历军务政务，堪称干练。臣以为，可以赵定国升任此职。”
“那江苏的新政怎么办？”
“江苏的新政，一直是他们几个跟臣一起办的。”秦禝接口答道，“有太后和中枢诸公指引方略，他们一定不会耽误什么，请太后放心。”
明黄纱幔后的太后，又小小的沉默了片刻，李念凝才再开口。
“那……就先让赵定国署理吧。”
这句话说出来，等于整件事情有了定论。秦禝终于松了一口气，心想署理就署理，将来真除也不过是时间上的事。这一次，自己若是回不来，也就罢了，若是回得来，那就不是一个巡抚的事情了。
没想到，东太后还有话说。
“这样的大事，这两天倒是没什么人上折子，”她仿佛自言自语似地说道。“也真奇怪。”
“言路上的官儿。或许还没有弄得清楚是怎么回事。”齐王笑道。
“这倒也是，”东太后点头道，“不过到底是咱们去替人家打仗，将来不知道会不会有人拿这个来说事儿。”
“回太后的话，这一点名义上自不会有差错。”齐王说道，“扶桑不是咱们大夏的属国吗，那咱们大夏自然有责帮助属国，以彰显我上国之威！”
“对，对，我倒忘记了。”东太后释然了。
虽然商量好了，可是还不能发朝旨，因为还有一道程序要走——这样的大事，事关国体，循例还该密咨亲贵重臣的意见，即所谓的“内咨亲贵，外咨重臣”。
亲贵还好说。由中枢大臣亲自向几个亲王去问一问，毕竟都在京里。方便的很。外面的重臣，当然指的是各地督抚，路途遥远，不能一个个问到，于是选了两个人，以六百里加急驰问，立等回奏。一个是名义上的天下第一总督，直隶总督蒋长佑，一个是实际上的天下第一总督，两江总督曾继尧。
这样的情形，是在秦禝的算中，因此毫不担心——蒋长佑的回奏会说什么，猜也猜得到，至于曾继尧……
曾继尧什么也不会说。
直隶离得近，因此是蒋长佑的回奏先到。果不其然，他老兄激动得不行，在折子里，上来一句就是“天戈远震海外，甲兵威服四方”，不仅叫好，而且还建议“再多募新勇，并赴扶桑，彰显上国军威”，如果不是碍于官场的规矩和秦禝的面子，他多半就要自我请缨了。
曾继尧的回奏，则一如秦禝的预料，含含糊糊，语焉不详，总之是去有去的好处，不去有不去的道理，因为“彼岸情势，非臣所能遥知，故不敢妄言。”
秦禝心想，曾继全开缺回籍，江宁老军裁撤，这两件事，果然已经足够令曾督帅烦心。以曾继尧的老到，当然已经深自戒惧，怎么肯在这样的事上另生枝节？
至于亲贵，一共“密咨”了四位王爷。齐王、岐王两位不必说，贾旭去拜访吴王的时候，这位糊涂王爷自是搞不清状况，不过他也有他的办法，先问“齐王怎么说？”，问清楚了，点点头，很郑重地说道：“我的意思，跟他俩是一样的。”
最后是韩王云徽。他把来访的彭睿孞延入客厅用茶，等听完了彭睿孞的话，把眼睛瞪起来了。
“他娘的！”云徽怒目圆睁，用力在案子上一拍。
“王爷息怒，”彭睿孞吃了一惊，连忙说道，“从长计议。”
“什么从长计议？”云徽的一部山羊胡子都抖了起来，“这一回，照我看早就该让这些人看看我大夏军卒的威风！”
朝旨终于发下来了，一共两道。
第一道是答复扶桑使臣的奏折，就一句话，“准予所请”，可谓轻描淡写到了极点。
第二道倒是洋洋洒洒写了一大篇，从边军起，把秦禝的功劳又铺叙了一遍，末了说“即着该员出使扶桑，其江苏巡抚一职，暂由赵定国署理。惟外交一事，特重身份，秦禝着加恩锡封二等侯，钦此。”
两道谕旨，专门隔了一天发，似乎说的是不相干的两件事，专为掩人耳目。
莫名其妙地升了官，倒是在秦禝的意料之外。他心想，这固然是在酬庸自己不避艰险，远蹈重洋的功劳，可是其中也未必没有金钱的力量——老子把几十万两白银漫手挥洒出去，得一点回报，那也是题中应有之意。
不过他这一次的升官，在秦家大宅之内，却是惊喜和忧虑交杂。在下人们来说，主子又晋了爵位，当然是天大的好事，可是要坐海船出洋，听着就怪吓人的，万一有个什么三长两短，大树一倒，则这所大宅，又有谁能翼护？
在韩氏和明氏来说，固然原本也没指望他能在京里长住，但想来他就算走，也不过是回申城罢了，哪里想得到竟是去那个什么扶桑国？
“我真是不放心。”韩氏掉了眼泪，“几万里远的地方，音信不通，也没法知道你好不好！你要是有什么三长两短，让我怎么办？”
“你忘了，吉人自有天相。”秦禝见她伤情，笑着宽慰道，“再说，也不是没有好处。这次我回来以后，要是立了功，说不定就能调回京里来，以后天天伺候你。”
“真的？”韩氏收住了眼泪，也不管他话里调笑的意思，惊喜地问。
“自然是真的。”秦禝随口应付道，“说起来只有一桩不好。”
“哦，哪一桩不好？”
“天天晚上都只好一个人睡，”他模仿着韩氏的口吻说道，“若是想起你，让我怎么办？”
嫂子红了脸，不说话了。知道他说的虽是风话，但多少也是实情。于是这几个晚上，格外柔顺，不管他要做什么羞人的事情，也都随着他乱来
过了几日，李孝忠上门了，
“秦侯爷，这些天太后知道你要忙着跟中枢上商量大事，因此御前侍卫轮值的班儿，也都没有让岐王爷给你排。”等秦禝谢过了恩，两个人在书房里坐着喝茶，李孝忠笑着说道，“不过我给你提个醒——再过两天，我们太后要回娘家李家园去看皇老太太，多半还要格外赏面子，传你侍驾。说到底，若不是有你帮着，李公爷也不能把他的公爷府，收拾得像现在这样漂亮。”
秦禝想起那个曾经的李侯爷，心中一笑——当初在云河，他妹妹还只是个贵妃，他也还只是一个三等侯，演的那一回戏，若不是自己见机得快，他老兄没准就要折在乱兵手里了，那副在大车里瑟瑟发抖的样子，仍是历历在目。
现在神气了，妹妹做了太后，他也升做了三等公，单论爵衔，比自己还要高，听说见人的时候，眼睛都长到头顶上去了。不过每次见了自己，倒还都是极亲热的样子。
果然，第二天就有太监来传旨，两日后，太后归宁，着御前侍卫、二等侯秦禝随驾扈从。
太后归宁省亲的的队伍，出了皇城向东，接着折而向北朝着李家园行去。中间的一顶明黄大轿，是李念凝的御轿，秦禝骑了马，缓缓走在御轿的侧后。
秦禝心想，她选在这一日省亲，当然是因为这是最接近中秋的日子，算是跟娘家人一起过一个节。到了明天，真正的中秋节还得在宫里头过，身为太后，多半还要主持点什么仪式也说不定。
中秋过完，自己也就该走了。他看看京城中这些熟悉的街道，一时又有一点舍不得起来，想着想着，忽听前方已经响起了鼓乐之声，李家园到了。
秦禝给这边送过不少银子，此刻的公爷府，果然已经焕然一新，而且把旁边的两家院子，也都买了下来，打通连成一片，这就比原来要气派得多。御轿一直抬进了二门，李念凝才缓缓下了轿子，两个哥哥，在门口磕了头，站着躬身伺候。里面的女眷，则由岐王妃带着，给太后请安。
照规矩，李孝忠口中的皇老太太——李念凝的亲娘，也是要给她行礼的，不过李念凝不肯，见了母亲，立刻搀住了，像个孝顺女儿一样，跟妹妹一起把老太太扶进屋子里去了。
“唉，你能回来这一趟，真不容易。”老太太说着说着，就抹开了眼泪。
“娘，你看你，我这不是回来了嘛。”李念凝笑着，免不了为自己辩解两句，“我早想回来的，这几年时日艰难，大事小事都得我操心，一直没有走得开嘛。”
从这里开始，娘仨你一句我一句，拉开了家常。
秦禝站班的地方，是在二门内，在往里，就归太监宫女伺候了。就这么站了半个上午，再也没见到李念凝的身影，只看见正屋门口偶尔有太监宫女出入。
百无聊赖之下，心想，这一份体面，也没什么意思，老子多少大事要办，却在这里站岗放哨。站岗放哨也就罢了，连一窥美色都做不到，太后那个妹妹，怎么不出来露个脸？
仿佛天遂人愿，还在这样想着，便见正屋的帘子一动，由一名宫女挑着，让岐王妃走出来。她看见秦禝，面上微有笑意，扭了头往西首的一所房子走了过去，身后跟了两名宫女。
秦禝心想，岐王妃的容貌，虽然略逊于李念凝，不过也算得上是个美人了，当初在云河看戏的时候，她跟她姐姐两个扭头向自己望过来的样子，仍是历历在目。
这又是一对姊妹花，不过这一回，李念凝是姐姐。
他在这里胡思乱想，岐王妃却已经从东首的屋子回来了，不再看他，一直进了正屋的里屋，看了看正在跟老太太说话的李念凝，笑着说道：“太后，先用膳吧？”
“嗯，再等会儿，你替我把家里人都叫进来，我有话说。”
“是。”岐王妃略略一蹲，站起来笑道：“对了，那个秦禝，不是要去扶桑国么？我看见他在二门站班儿呢。”
“嗯，”李念凝又是微微点了点头，“我特地让他来的，有几句话要问他，在宫里不方便说。”
“哦。”说起公事，岐王妃就不大明白了，转身出去，吩咐了一个太监，把两个哥哥叫了进来。
叫进来的目的，是有所交待。两个哥哥，都不成器，大哥兼了个礼部的官，却从来不去按时轮班，自己二哥，则是天天闲在家。偏偏这两个，又心比天高，借了今天这个机会，忽悠着母亲替他们说情，想弄个外放的官儿，好好挣些钱。
在他们想来，有一个掌权的太后妹妹，这样的要求，似乎也不过分。
李念凝偏偏就不肯做这样的事——既然明知这两个哥哥不中用，她愈发不愿意落下话柄，叫外头的人瞧不起。
“大哥你身上袭着三等公，平日轮班，好歹也得让别人见得着你的人！就现在这个样儿，叫我怎么跟齐王爷开口？”省亲的好日子，语气不能太严厉，但话里的意思，得说明白，“还有，二哥你自个儿有几分斤两，自个儿不知道么？张口就是‘来个布政使’，还要指明非江苏不去，你凭什么呀？以后你们两个，再不许撺掇着母亲，来跟我说这些话！”
等到兄弟两个灰溜溜地从里面退出来，秦禝见了，心里猜着个大半，知道是没讨着彩头。再等一会，就见里面传膳，秦禝自己，也由轮班的侍卫替了，匆匆吃了饭，才回来继续站他的班。
再等一会，终于见到李念凝被一大帮子太监宫女簇拥着出来，送到东首那间房子里去了。他心里恍然大悟，那是特辟出来，给太后歇午的房子。
这一歇，歇到了下午三点。就在秦禝琢磨着，是不是该起驾回宫的时候，见到李孝忠疾步行了过来。
“有懿旨”，李孝忠立定了脚步说道，“着秦禝觐见。”
到底还是要见自己，原本还以为自己想错了。
对于李念凝，秦禝太了解了，极少做无谓的事情。今天传自己随驾扈从，多半就是还有什么话，要做交待。
究竟是什么话，不得而知，反正他也有话，要对李念凝说。秦禝摸了摸怀里的东西，快步随着李孝忠，来到那所供太后“歇午”的房子门口。
房子设在东首，见得娘家人是用了心的——在宫里是住西边儿，回到娘家，总算可以住一回东边儿了。
李孝忠替他报了名，进了屋子，行礼参见。
“小李子，”李念凝面无表情地说道，“你们出去吧。”
“是。”李孝忠躬了腰，一路退了出去。他是个极伶俐的人，知道太后这样安排，一定是有不足为外人道的话要说。而这些话，是在赐宴的时候都不能说的，也就是说，连东太后都要避了过去！
何况太后说的是“你们出去吧”，屋里就自己一个，谈什么你们？这样一想，自然明白，退出门口，先把门上的两层帘子仔细地放下来，再将手轻轻拍了两下，把旁边的宫女太监，一并叫了过来。
“往后站！”他摆起总管的派头，小声喝道。
太监宫女，是最胆小的人，而能伺候太后的，更都是精细挑选过的，也大都经历过当年那一场惊心动魄的政变，对宫里当差的规矩，最是明白不过，知道李孝忠这是为他们好。太后在这样隐秘的地方召见秦侯爷。要说的事情自然非同等闲。若是竟有什么只言片语飘进了自己的耳朵里。那没准要惹来杀身之祸，因此听了李孝忠的话，都忙不迭地向后退去。
随着外面的脚步声悉悉索索地远去，房子里变得一片沉寂。李念凝一时没有说话，这样肃穆的情形，仿似有无形的威压，让秦禝感到一丝异样。
“秦禝。”李念凝终于开口了，语气淡淡的。听不出喜怒哀乐。
“臣在。”
“这一件事，你跟他们一起谋划了多久？”
这一句话，轻轻柔柔地问出来，在秦禝的耳中，却彷如一声霹雳，冷汗唰的一下就冒出来了，心中闪过一个念头：她一切都知道了？
稳住，稳住，他对自己说，多少大风大浪都过来了。决不能栽倒在这个坎上。
这时就见出他那项长处了——每逢大事有静气。心念电转之下，忽然想明白了一个道理：她今天在这样的地方见我。是为了不肯让这句话，叫别人听了去！
想通了这一点，心中稍定，可是仍不免困惑，她是怎么知道的？
这一件事，自己跟齐王虽有三次陈述，可是陈述之中，亦有所保留，并没有将整个情形和盘托出。何况密室私议，以齐王的为人，是绝不会转身就把自己卖了的——就算要卖，那也是在卖在朝堂之上，李念凝又何必特地避开了人，把自己叫到这里来，问这一句话？
这样一想，明白了，自己真是小看了这位年轻的太后。
她是猜出来的。
“怎么？”李念凝略带讥诮地说，“无话可说了么？”
“太后圣明！”秦禝想定了主意，开大着胆子说道，“臣只是没想明白，臣的一点小小心思，何以竟被太后看得透透。”
“哼，”李念凝的话里，带出了一点得意，“你抱了那个什么诸国舆图进宫，拼了命的要跟我说明白各国的位置在哪里。等到扶桑国使臣的请折一上，你当我还猜不出来么？”
果不其然。秦禝暗叹，自己这两年，太过顺利，怕是有点忘形了。以李念凝的精明过人，自己想将这样一位深宫女主，玩弄于股掌之上，谈何容易？
“什么都逃不过太后的洞鉴！”秦禝做出一副诚惶诚恐的样子，“这些都是有的，只是谋划二字，臣实在是万万当不得。”
李念凝听了，没有言声，半晌才叹了一口气。